LOGINエマは右手で胸元を押さえ、頬を赤く染めて、涙を浮かべていた。
初心な反応に、高揚感を覚える。 ルシアンは薄く唇を開き、舌でぺろりと甲を撫でた。 「ひぁぁんっ」 ビクンッとエマの体が震え、慌てて口を覆い隠す。 エマの甘い声に、笑みが浮かぶ。 ルシアンはさらに、手の甲から指先へと、舌でペロッと軽く舐めていく。 「ひゃんッ! ぁ……だ、ダメですっ」 「エマ。どうか、ルシアンと」 「んぁぁっ……ァッ、る、ルシアン、さまぁ……ぁぁっ」 甘い刺激に耐えきれなかったのか、エマはとうとう降参した。 名を呼ばれたことに満足して、ルシアンはようやくエマの左手を離した。 「ん、っ……ルシアン、様」 「エマ。怯えないで下さい」 ぽろ、と涙をこぼすエマに、優しく微笑んだ。 ハンカチを取り出すと、エマの左手を丁寧に拭う。 「る、ルシアン様っ」見た目の美しさはミシェルに敵わないけど、ルシアンの心を掴むことはできたのだ。 「エマヌエーレ様」 「は、はいっ」 「ルシアンを番に選んでくださって、ありがとうございます」 「ぇ……?」 エマは驚いて顔を上げる。 どうして、もう番になったと知っているのだろう。 首をかしげると、ミシェルが唇をほころばせる。内緒話をするように口元に片手をあて、エマにそっと囁いた。 「匂いで分かります。あの子から、エマヌエーレ様の芳しい香りがしますもの」 「っ、そ、そうなのですか?」 「ご安心下さい。香りに敏感なのは、レヴィネージュの家系ゆえ。他の方には分かりませんから」 ミシェルの説明にホッと胸をなで下ろす。 「エマヌエーレ様。どうか、ルシアンと仲良くしてあげてくださいね」 「はいっ。あ、あの、私のことは、どうぞエマとお呼び下さいっ」 「まあ。よろしいのですか?」 「もちろんですっ。ミシェル様にも、仲良くしていただけたら嬉しいです」 エマはドキドキしながら、ミシェルを見つめた。 これから同じ屋敷で暮らすのだ。 それに、エマは本心から、この綺麗な人と仲良くなりたいと思った。 その想いが伝わったのか、ミシェルがにっこり笑った。 「こちらこそ。よろしくお願いします。エマ様」 「はいっ!」 エマが頷くと、ルシアンがそっと腰を抱いてくる。 「ミシェル。エマを出迎えてくれてありがとう」 「可愛い息子が、やっとお嫁さんを連れてくるんだもの。当然でしょう」 ミシェルが小さく笑いながら答える。 その隣で、大公がミシェルの肩を抱いて、ニヤリと笑った。 「俺のミシェルより美しい者はないと思っていたが、お前もなかなかやるな」 「何の自慢ですか。それに、エマはこの世の誰よりも魅力的です。美しさと可憐さを兼ね備えた、私の唯一の薔薇ですから」 「ほう、薔薇に例えるか。それなら俺のミシェルは……
玄関前には使用人が一列に並んでおり、一斉に頭を垂れる。年配の執事を先頭に、侍女やメイド、下男に庭師の姿などが見える。 ルシアンが先に馬車から降り、次にエマの手を取って支えた。 エスコートされながら、ゆっくり降り立つ。 今日のエマは、外出用の法衣に薄手の外套を纏っただけの、簡素な装いだ。 しかし、金の髪は艶やかに光り、黄水晶の瞳は輝いている。 「ここが、ルシアン様のお屋敷なのですね」 「今日から、貴方の住む屋敷ですよ」 ルシアンが優しい声で答えた。 彼はいつものように、銀色の長い髪を一つに結び、藍色の薄い上着を羽織っていた。中は淡い生成りのシャツ一枚で、初夏らしい軽やかな服装だ。 ルシアンは、自分の家に帰ってきたからか、気楽な様子が見える。 そこへ、白髪交じりの執事が、にこにこしながら声を掛けてきた。 「お帰りなさいませ。旦那様。ようこそいらっしゃいました。奥様」 丁寧に頭を下げて、領主の帰還と、新たな主人を歓迎する。 「ご苦労。今日からこの屋敷に住む、私の妻だ。エマを迎える支度は整っているか?」 「はい。すでに部屋を整えておりますが、奥様の好みもおありでしょうから、最低限に留めました。今後は、奥様のご意見を伺いたく存じます」 どうやら、すでにエマのための部屋を用意してくれているらしい。 (一ヶ月しかなかったのに……すごいなぁ) 引っ越しの準備でさえ慌ただしかったのに、迎え入れる側のお屋敷の人たちはもっと大変だっただろう。 執事に礼を言おうと思った、そのとき。 使用人たちの列が、静かに左右に分かれた。 屋敷の正面玄関、その奥から一人の男性が姿を見せる。 「ルシアン、帰ったか!」 「っ、父上!」 ルシアンが驚いた声を上げる。 漆黒の髪に、深紅の瞳。精悍な顔つきに引き締まった体を持つ、壮年の男性。 (うわぁ……皇太子殿下に似てる!) ひと目で、ソルティアン大公だと分
「すごいですっ! おめでとうございます!」 エマは喜びに目を見開く。 公爵家の後継者になるということは、ルシアンの実力や功績が認められたということだ。 (さすがルシアン様っ! すごい!) エマは思わず抱きついて、ルシアンを祝福する。 「本当にすごいです、ルシアン様っ!」 「貴方のおかげです」 ルシアンも、エマをぎゅっと抱きしめてくれた。 愛しさのにじむ声で、エマに囁く。 「この指輪は、大公家の証です。貴方を守ってくれますから、決して外してはいけませんよ」 「っ、はい、ルシアン様っ」 エマはしっかりと頷いた。 これ以上はない、強力なお守りだ。 ルシアンの想いが嬉しくて、胸がいっぱいになった。 「ありがとうございますっ! 僕、頑張りますね!」 ルシアンは、エマのために決意してくれた。 だからエマも、妻としての役目を果たすつもりだ。 (社交界なんて、初めてだけど) 聖樹だった王妃や王太子妃も、いまや立派な王族として務めを果たしている。 エマにだって、できるはずだ。 「その気持ちは嬉しいですが。まずは、デイモンド領での暮らしに慣れることから始めましょう」 「はい。ルシアン様のご実家ですから、楽しみです」 エマが答えると、ルシアンがちゅっとキスをしてくれた。+ + + 十日間の馬車旅は、長いようで短かった。 ランダリエの国境を越えるまでは、馬車の進む先々で、たくさんの祝いの言葉をもらった。 街では王宮の馬車に乗るエマを、平民たちが取り囲むようにして、祝いの言葉をかけてくれる。 「聖樹様っ、おめでとうございます!」 「聖樹様、バンザイ!」 護衛をする騎士たちは大変そうだったが、宿泊先の貴族の館でも歓待を受け、誰もがエマの結婚を喜んでくれた。 帝国に入ってからは、ルシア
「レヴィネージュ伯爵家には、よくオメガが生まれるそうです。そのため、昔から薬草学に力を入れていて、オメガにも理解があります。母はデイモンド領で平民のオメガを保護して、仕事を与える事業も行っているので、領地自体が、オメガに対する偏見が少ないのですよ」 「そうなのですね。僕も受け入れてもらえそうで、安心しました」 オメガに優しい場所というのは、誇張でなく、本当のことなのだ。 「母も領民も、エマを歓迎しますよ。貴方はランダリエの聖樹ですから」 「聖樹と言っても、神殿で育っただけのオメガですよ?」 「貴方は、女神の愛し子でしょう?」 ルシアンが楽しげに笑みを浮かべる。 エマが唇を尖らせると、諭すように優しく言った。 「貴方は特別な存在です。そのように振る舞うべきですよ。それが、貴方の身を守ることにもなります」 ルシアンの声には、重みがあった。 デイモンド領ではオメガへの偏見がないにしても、帝国全体で見れば、やはり蔑視対象である。 (ルシアン様のお母様が、大公様との結婚を認められなかったのも……きっと、オメガだったからだよね) エマがルシアンと結婚できたのは、エマがランダリエの聖樹だから。 帝国のオメガだったら、きっと正妻にはなれなかった。 (僕、すごく恵まれてるんだ) エマは唇を引き結び、コクンと頷いた。 「分かりました。僕、ルシアン様が恥ずかしくないように振る舞いますね」 「あまり気負うことはないですよ。デイモンド領では、自由に過ごして構いません。社交界に出る必要もありませんが、もし行ってみたいと思うなら、万全の体制でエスコートします」 「社交界ですか?」 「貴族が集まって、社交を行う場です。皇族主催のものから、高位貴族の夫人が主催するものなど、様々です」 「あ、お茶会のようなものでしょうか?」 前に庭園でルシアンとお茶を楽しんだことを思い出す。 ルシアンは優しく微笑んだ。 「そうですね。貴婦人や令嬢たちは、そ
「奥方様が、このように美しい方だったとは!」 「閣下に釣り合う女性などいないと思ってましたが、さすが聖樹様ですっ!」 「おい、ジュリアン。お前、なんでもっと早く教えてくれなかったんだ!」 「俺は話したぞ!? 天使のような御方だって!」 「こら、お前達! 静かにしないか! 奥方様の耳に入ったらどうする!」 隊長格の騎士が諫めるが、興奮はおさまらないようだ。 馬車の中にいても、騒ぐ様子が聞こえてきて、エマはちょっと恥ずかしかった。 「ルシアン様。皆さん、僕のことを美化しすぎではないでしょうか?」 「そんなことはありませんよ。貴方が美しいのは本当のことです」 「でも、ルシアン様の方が美しいですっ」 エマはルシアンを見上げて、真面目に返した。 「ルシアン様の銀色の髪も、宝石みたいな瞳も、見惚れてしまいます」 「エマは本当に、可愛いことばかり言うのですね」 ルシアンは目を細めて、エマの唇にキスを落とす。 「んっ、ルシアン様」 「早く、屋敷について欲しいです。貴方が欲しくてたまらない」 「もうっ……デイモンド領までは、馬車で十日は掛かるのでしょう?」 「ええ。長旅になりますが、皇都よりはずっと近いので、辛抱していただけると助かります」 「もちろんです。ルシアン様と一緒の馬車旅は、初めてですね!」 エマはワクワクしながら、ルシアンを見上げる。 前は、エマの体調が悪く、馬車の中ではずっと寝ていた。そのため、今回はルシアンと初めての旅行気分なのだ。 「僕、外国に行くのは初めてなんです。ランダリエでも、アレシオン伯爵領やアズレーヌの街くらいしか行ったことがなくて。外の景色が新鮮で、楽しいですっ」 「気になるところがあれば、立ち寄ることもできますから。遠慮なく仰ってください」 「はいっ」 エマは頷いて、ルシアンに寄りかかる。 馬車の中は、二人きりだ。 ルシアンがエマの腰を抱き、優しい眼差しを向けてく
エマの返事を受け、王太子はルシアンに問いかける。 「デイモンド伯。これよりそなたは、エマヌエーレを唯一のオメガとして番を結ぶ。この先、オメガを含む他の女性にも、反応することはなくなるだろう。構わぬか?」 「女性にも、反応を示さなくなるのですか?」 ルシアンは驚いたように目を見張る。 一般的に、アルファはいくらでも番を持てるし、アルファやベータの女性とも子を設けることができる。 王太子は神妙な顔で頷き、ルシアンに説明した。 「この番の儀式は、お互いを唯一とするものだ。帝国民であっても、効果は変わらぬだろう」 「……王太子殿下は、そうなのですか?」 「うむ。私はアウレア以外の者には、関心がなくなった。欲しいと望むのは、己の番だけだ」 きっぱりと答える王太子に、ルシアンが頷く。 その表情は、晴れやかだった。 「ならば、問題ありません。私が欲しいのは、エマだけですから」 ルシアンの甘い眼差しが、エマに注がれる。 (ルシアン様っ! 本当に、僕だけを望んでくださるんだ) 嬉しくて、またうるうるしてしまう。 王太子は穏やかな顔で、小箱の蓋を開けた。中身が見えるように、エマたちの前に差し出す。 柔らかな絹のうえに、小さな丸い珠が一つ入っていた。 乳白色だが、パールのような光沢があり、うっすらと金に染まっている。 「っ……これは」 ルシアンが驚いた顔で、珠を見つめた。 そして、エマを振り向く。 「この珠は、貴方のものですね?」 「はい……私の、聖樹の実です」 エマは頬を染めて頷いた。 聖樹の実……それは、聖樹と番になる者しか知ることのできない、特別な実だった。 厳重に管理され、番の儀式のときに、アルファへ差し出される。 二センチほどの大きさの実は、一見すると固そうにみえるが、口に含めば柔らかく溶ける。 「デイモンド伯。聖樹の実を食すことで、そなたはエマヌエーレの番となる
王太子のうちに、敵を始末しておけと言っているのだ。即位してからでは、遅いと。 「ですが……エマヌエーレが、どう関係するのですか?」 「あれは害虫の巣にもっとも近い位置にいるのだろう? うまく使って証拠を集めれば良い」 「ティエリー殿下のご意見はもっともです。ですが、エマヌエーレに危険な真似はさせられません」 ダリウは首を振って答えた。 エマヌエーレは素直で嘘のつけない純粋な子どもだ。スパイの真似ごとなど、できるはずがない。
「エマ様……カミラ様が仰った言葉を気になさる必要はございません」 ナタリナが慰めるように、エマの背中を撫でた。 平民のエマには後ろ盾がないから、衣服はすべて支給品のみで、私服もなく装飾品も持っていない。 貴族出身の『聖樹』は、法衣でも、宝石をちりばめて美しく着飾っていたし、ブローチや指輪もつけていた。西殿(さいでん)では、ときどき聖樹同士でお茶会が開かれるが、その際は法衣以外の服装も許されている。 お茶会に呼ばれたことは片手で数え
「素直なところは、平民らしいな」 「元々の性格でしょう」 「だったら、なおさら良い。ランダリエの聖樹には、興味があったからな」 ティエリーの台詞に、ダリウは目を見張った。 (まさか……今になって夜伽を命じるつもりか?) ティエリーは今まで、エマヌエーレに興味を示す素振りはなかった。公式の場で挨拶した以外では、顔を合わせたこともないはずだ。 レオナールの公務を代わりに任せたせいで、ティエリーの目に留まってしまったの
ティエリーは悪びれた様子もなく、テーブルを挟んだ向かい側の椅子に腰掛ける。 「報告書を読んでたのか?」 「ああ」 「それにしては、上の空だったようだが?」 ティエリーは笑いながら、ルシアンを見る。 テーブルに用意されていたグラスにワインを注ぎ、勝手に飲み始めた。 「で、その地味な袋は何だ?」 「野暮なことを聞くな」 ルシアンは素っ気なく答え、お守り袋を懐にしまいこむ。 「あの聖樹か